香炉的款式很多，有大、小、方、圆、长，短不一；质料也有铜、铁、锡、石、陶瓷之别，以示身价有异；刻着不同的花纹和文字，表示用途各别不同。家庭中供有祖先牌位的，都在供桌上端端正正的放着一个香炉。如果佛教徒在家里供了佛像，也不忘放一个香炉；道教徒拜神明也用香炉，都作焚香之用，香炉种类繁多，不同形状的香炉，供在不同的位置、焚烧不同的香。如大雄宝殿中央或门外丹墀的大香炉，多是铜铁等金属铸造或石雕的，炉身刻有该寺寺名，供信徒插线香之用。大殿供桌上的香炉，有铜、石或瓷质的，用以焚烧檀香。佛寺的大殿都有一个长方形的炉盘，放着一个焚烧檀香的小香炉，盘子前垂着刺绣的炉围，很庄严美观，是住持和尚上香的；大殿的佛事完毕，如要到其他配殿礼拜，侍者师就捧着炉盘前行，和尚便随后到配殿上香。卧香炉则较适合在家信徒家中佛堂用，也有铜、瓷两种，把线香下面的一段竹枝截断，平放在卧香炉里燃烧，使灰炉不致飞扬而弄脏供桌。小型木质刻着莲花形的香炉，有着长长的手柄。只能插一枝香，是进行佛事仪式时，让主法和尚及斋主奉在手中的，叫手炉。还有专焚香末，形状象盒子般的香炉，大多为铜铸，分三层，下层盛放焚香的模型器具，中层盛放香末，上层才能焚香；模型多是篆体的“寿”或“喜”字，铸成连续不断的回形冈状图案，厚约0.40公分；把香末放在模型上，做成美丽的图案；在起点燃着，盖上炉盖让它顺序燃烧，非常典雅；这种香炉，很少用来供佛或祭祖，多用在书齐焚香。香炉在华人社会历史久远，本来只供焚香用，后来被爱好古物的人收藏，成了人们玩赏的古董和艺术品了。于是，年代久远、质料名贵、雕工精美的铜香炉，价值不菲，已失去焚香供养的意义了。
印度佛教传入中国后，与本土文化发生关系，逐渐改变自己的面貌，融入到中国的传统文化里，儒佛道三位一体形成华夏文化主流。魏晋时，人们以老庄解释佛教，东晋以后佛学又与玄学趋于合流，深为士大夫们所欣赏。直到南北朝时期，佛教的立地位连同它深入人心的精神文化影响一并如日中天，特别是禅宗初祖达摩东渡来华，中国禅宗由此肇始。各地造佛修寺蔚然成风，作为祭祀礼器的香炉已被普遍使用。
宣德炉，简称“宣炉”，是由明宣宗朱瞻基在大明宣德三年参与设计监造的铜香炉。宣德炉是中国历史上次运用风磨铜铸成的铜器，基本形制是敞口、方唇或圆唇，颈矮而细，扁鼓腹。它妙在色，其色内融，从黯淡中发奇光，内腔亦有欣赏和断代价值，反映了匠心和时代的审美情趣。
宣德炉是中国历史上次运用风磨铜铸成的铜器。为制作的铜炉，明朝宣德皇帝曾亲自督促，这在历史上实属少见。宣德炉以色泽为亮点，其色内融。此件宣德炉以黄铜制成，底书“大明宣德年制”楷书款，带底座。其炉身形制规整，敦厚之中不失灵巧，作为书房陈设颇为雅致。焚香其内，数历史的厚重感随香外溢。它通体光素，尽显铜炉精纯美质，铜质精良，入手沉甸。此“宣德炉”来源于纽约佳士得2012年9月纽约洛克菲勒中心拍卖会，流失海外多年，如今漂洋过海重归祖国怀抱，且品相完好，相当珍贵。
焚香习俗在我国有着悠久的历史，通常人们为了礼仪将衣服薰香，更多的是古代文人雅士喜欢在读书、写字的书房内，焚上一炷香，营造“红袖添香夜读书”的意境。因此，早在汉代以前就出现陶、瓷、铜、铁、瓦为材料制成的香炉。元末明初随着铜器铸造业的迅速发展，原先其它材料的香炉，逐渐被铜香炉所取代，明代宣德年间是铜香炉制作的阶段。
不同时期的宣德炉在精度和质量上都有不同侧。明炉重韵味，不管是整体或者细部的设计，都耐人寻味。明末清初的炉有拙朴的厚重感。雍正时期的炉线条柔和，而乾隆时的精炉工艺水平达到历史高点。值得注意的是，宣德炉底款的“德”字心上没有一横，当时有“省一德”之称，经多方查证，也有不省一横的。