电刷是传导电流的滑动接触体。碳刷的作用,是把电机运行所需要的转子电流,通过与滑环上的连接片导入转子线圈,碳刷与连接片的吻合度和光滑度,接触面大小,影响其寿命和可靠性。在直流电机中,它还担负着对电枢绕组中感应的交变电动势,进行换向(整流)的任务。
电机运行时所产生火花的形态,通常分为点状火花(很微弱且不连续);粒状火花(较点状火花大,亮度也较点状火花强);火球状火花(在碳刷滑出边上停留或浮动的红色或白色的明亮球状火花);火舌状火花(在碳刷滑出时,火花拖长,有短火苗,一般为红色);爆鸣状火花(火花明亮,有较大的放电声响);飞溅状火花(火舌拖出较长,有火星飞越现象);环火状火花(碳刷滑出边火花拖长并附在换向器表面形成环火,严重时形成正负刷架间的弧光短路)。
电化石墨主要成分是碳黑、焦碳和石墨等各种碳素粉末材料组成,经2500度高温处理,使转化为微晶型人造石墨。这类碳刷具有的换向性和自润滑性能,广泛用于各类交直流电机不但寿命长,而且对换向器的磨损小。