西北方的秦国用环币，其形制取象于纺轮或玉壁演化而来。环币分圆形圆孔和方孔两种。战国时期即较早铸行的是圆形圆孔，后秦惠文王，秦始皇铸圆形方孔“半两”钱。圆形环钱是方孔钱的原始状态。
秦统一六国后，政治统一要求经济统一作基础，秦始皇顺应历史发展趋势，在统一文字，度量衡同时，也统一了货币。规定以“黄金”为上币，以镒（20两）为单位，以圆形方孔铜钱为下币，以半两为单位。钱文“半两”与实重相符，这种方孔圆钱从此成为中国货币的主要形式一直沿用二千多年。为何取这种形制呢?主要是环形便于携带，而方孔穿绳索铜钱不易旋转，可防磨损。也有人认为这种形制表达了古人天圆地方的宇宙观。秦朝方孔圆钱是世界上早由法定的货币。
今所见钱币，无外乎两种：一为发掘品，一为传世品。发掘品在地下埋藏了许多年，其表面都长满了铜锈色。传世品也因空气中氧化作用，表面有一层包浆。呈黑色或铜色。铜是一种比较稳定的金属，在常温下不易生锈。要经过几十年，甚至上的时间才能生成氧化铜、碱式碳酸铜等。氧化铜因形成的颗位大小不同，呈现出黄、橙红、鲜红、深棕等不同的颜色，俗称“枣皮红”、“栗子壳”等。