鳃裂大，左右鳃膜愈合，不与峡部相连。鳃耙粗短，排列稀疏，鳃腔上方左右各具一鳃上器，是由鳃弓背面的上鳃骨和舌颌骨伸展出的骨片所组成，上面复有密布微血管的多层表皮，具有辅助呼吸空气的功能。
乌鱼的全身为黑绿色，体背和头背的颜色较暗黑，腹部淡白，两体侧有许多不规则的黑色斑块，头侧各有两行黑色斑纹。奇鳍有黑白相间的斑点；偶鳍为灰黄色间有不规则斑点。
乌鱼还有自相残杀的习性，能吞食体长为本身三分之二以下的同类个体。其食量大小与水温有密切的关系。夏季水温高时相当贪食，摄食量大；当水温低于12℃时即停止摄食。