船舶在航行时依靠航标灯来指引航行，因此对航标灯的灯光和可见度的要求较高，由于水上环境多变，传统的航标灯存在有很多缺陷，例如海上一体化航标灯一般使用蓄电池为能源，需要定期更换电池，耗能较大成本较高，缺乏智能控制导致了即使在白天能见度较高时蓄电池依然为灯芯供电，造成了电能浪费；也有一些一体化航标灯采用了太阳能发电，但是由于光伏板设置不合理，在航标发生位置偏移时光伏板位置改变，导致太阳能利用率较低。
航标灯的功能也可以引入船内，可以给出船的位置，或提醒其他船舶本船因螺旋桨失效、搁浅、发动机故障等原因而停泊。早期的海上助航主要是依据星座图（constellation），它帮助出海者通过观察太阳和其他恒星的位置来确定大致方向并估算出自己的坐标位置。
随着时代的改变，海上导航的需求也在改变。早期能确保顺利完成航行是的目的，而今效率、经济性、货运量、航期等大量的指标都融入了航行之中，因此航标灯助航的概念也随之升级。