形态特征
乔木，高达40米，胸径1米以上，小枝灰色或灰褐色。叶马褂状，长4-12（18）厘米，近基部每边具1侧裂片，先端具2浅裂，下面苍白色，叶柄长4-8（-16）厘米。
花杯状，花被片9，外轮3片绿色，萼片状，向外弯垂，内两轮6片、直立，花瓣状、倒卵形，长3-4厘米，绿色，具黄色纵条纹，花药长10-16毫米，花丝长5-6毫米，花期时雌蕊群超出花被之上，心皮黄绿色。
聚合果长7-9厘米，具翅的小坚果长约6毫米，钝或钝尖，具种子1-2颗。花期5月，果期9-10月。
科研价值
鹅掌楸为古老的遗植物，在日本、 格陵兰、意大利和法国的 白垩纪地层中均发现 化石，到新生代第三纪本属尚有10余种，广布于北半球温带地区，到 第四纪冰期才大部分绝灭，现仅残存鹅掌揪和北美鹅掌楸两种，成为东亚与 北美洲际间断分布的典型实例，对 古植物学系统学有重要科研价值。
喜温凉湿润气候，速生，通常用种子繁殖。花大美丽，叶形奇特，为园林绿化优良树木；树皮入药，祛水湿风寒；木材淡红褐色，纹理直，干燥少开裂，比重0.58克，可供作家具、建筑用材。
生长特性
马褂木是喜光树种，喜欢温暖湿润气候，喜欢深厚、肥沃、排水良好的沙质壤土，有一定的耐寒能力，能耐-15°C的低温，在北方一些小气候环境下可以生长越冬；在干旱和低温地方生长不良；生长速度比较快。在长江流域适宜条件下20年生高达20米左右，胸径约30公分。