它起到一种光化作用，紫外光子的能量被DNA中的碱基对吸收，引起遗传物质发生变异，使细菌当即死亡或不能繁殖后代，达到杀菌的目的。
紫外线对眼睛和皮肤会造成灼伤，人和动物10秒内离开现场。只对特定的病毒、微生物、细菌有作用，对虫子、蟑螂、跳蚤等生物没有作用。
在公共场合，经紫外线消毒，可避免一些病菌经空气传播或经物体表面传播。命的紫外线杀菌灯在水消毒、环保工程方面的应用意义重大，水消毒设备如纯水系统，一般在24小时都运转，紫外线杀菌灯的寿命和可靠性都要求高，如果灯管寿命短，更换灯管成本高，而且很不方便。