当松开制动器操纵离合柄使锥形离合器结合时，大齿轮便带动卷筒旋转，卷起钢丝绳提升或拖曳重物；锥形离合器分离时
在重物的重力作用，卷筒在主轴上自由转动，便达到下放重物或溜放锤头的目的，当脱开锥形离合器，操纵止动手柄时
可使制动刹带对卷筒实行制动，也可以控制重物下放速度，当需要重物悬吊于空中某一位置时，可在制动器配合下
尤其适用于桥梁、码头、建筑基础工程自由落体冲孔打桩作业，大部分使用于冲孔打桩机，灰土挤密桩机，柴油锤打桩机
每台卷扬机的铭牌上都标有对某种直径钢丝绳的容绳量，选择时注意，如果实际使用的钢丝绳的直径与铭牌上标明的直径不同，还进行容绳量校核。
卷扬机在起重工程中应用较为广泛。卷扬机是标准产品。
卷扬机可按不同方式分类
按动力方式可分为：手动、电动卷扬机和液压卷扬机。起重工程中常用电动卷扬机。
按传动形式可分为：电动可逆式（闸瓦制动式）和电动摩擦式（摩擦离合器式）。
按卷筒个数可分为：单筒卷扬机和双筒卷扬机。
按转动速度可分为：慢速卷扬机和快速卷扬机。起重工程中，一般采用慢速卷扬机。