书签，起源于春秋战国时期，当时称为“牙签”。用竹片制成的，每当看到卷轴中重要的地方，就会在书的一端插上“牙签”，方便之后查看。当卷轴书改成折装以后，书签的用途就更大了。宋朝以后，对书签越来越讲究，有时就会手写一些座右铭之类的句子在书签上。如今的书签上印有诗词警句、名人格言和装饰图画，就是缘于此。
现在，我们不仅用书签标注读书进度，还用它来记录读书心得，书写批注。书签与图书搭配起来，呼应着中国传统美学的原则，就像穿西服要打领带，配了书签的书才是一部完整的书。
书签是伴随古代卷轴装书而来的。为了区别书的内容和取阅方便，古人在轴的一端系上署有书名卷次的小牌，这就是书签的原形。