栾树生长于石灰石风化产生的钙基土壤中，耐寒，在中国只分布在黄河流域和长江流域下游，在海河流域以北很少见，也不能生长在硅基酸性的红土地区。栾树春季发芽较晚，秋季落叶早，因此每年的生长期较短，生长缓慢，木材只能用于制造一些小器具，种子可以榨制工业用油。
叶丛生于当年生枝上，平展，一回、不完全二回或偶有为二回羽状复叶，长可达50厘米；小叶（7-）11-18片（顶生小叶有时与上部的一对小叶在中部以下合生）。无柄或具极短的柄，对生或互生，纸质，卵形、阔卵形至卵状披针形，长（3-）5-10厘米，宽3-6厘米，短尖或短渐尖，基部钝至近截形，边缘有不规则的钝锯齿，齿端具小尖头。
蒴果圆锥形，具3棱，长4-6厘米，渐尖，果瓣卵形，外面有网纹，内面平滑且略有光泽；种子近球形，直径6-8毫米。花期6-8月，果期9-10月。栾树是一种喜光，稍耐半荫的植物；耐寒；但是不耐水淹，栽植注意土地，耐干旱和瘠薄，对环境的适应性强，喜欢生长于石灰质土壤中，耐盐渍及短期水涝。
栾树具有深根性，萌蘖力强，生长速度中等，幼树生长较慢，以后渐快，有较强抗烟尘能力。在中原地区尤其是许昌鄢陵多有栽植。抗风能力较强，可抗零下25℃低温，对粉尘、二氧化硫和臭氧均有较强的抗性。多分布在海拔1500米以下的低山及平原，高可达海拔2600米。