在古代，人类主要使用自然火光照明，然后随着生产力和技术的逐渐进步，出现了固定的照明工具——灯具。据史料记载，中国早的灯具出现在传说中的黄帝时期，但生产粗糙，形状不固定。考古学发现，春秋时期的灯具是固定的。
《周礼》还记载，周王室或诸侯国有负责取火照明的官员。据研究，早期的灯应该是由礼器和食品“豆子”诞生的，上盘和下座应该用蜡烛连接起来，以保持稳定。在形态相似性方面，商周时期的豆多陶和青铜制成。因为后来人们用青铜豆作为礼器，战国时期又出现了“箍”字，然后出现了形声字“灯”，从“火”旁展示了灯的照明特征。
后来，“灯”被简化为“灯”。从“豆”、“爬”、“箍”、“灯”、“灯”的字形演变可以看出，器皿的功能不断变化。
用柱子连接上下座椅已成为中国后代灯具制造的基本模板。从春秋到汉代，灯具的实用性减弱。在社会法律制度和礼乐制度不断成熟的背景下，灯具朝着祭祀礼器的方向发展。战国时期的灯具主要有四种铜灯:豆形灯、桂形灯、连枝灯和人物形灯。
宫廷多采用精美异常的青铜灯具，上面刻有官营作坊“中尚方造”、“少府造”字样。秦汉是中国古代照明设施发展史上的个繁荣时期。但由于青铜灯制造材料价值高，生产量有限，适用范围于宫廷。普通人经常使用陶瓷灯，简单粗糙，强调实用性，在贫困家庭和偏远地区也保留了火池这种更原始的照明和加热方式。
魏晋南北朝的主要烛灯是烛盘式和烛钎式。由于烛盘灯的灯芯装置非常随意，燃烧速度快，油中的碳未能充分接触空气，导致黑烟漂浮在空中，模糊光线。魏晋烛台不仅有普通的浅腹开灯盘，还有新的管状烛光。
由于油灯制作简单，价格低廉，多用于劳动人民和贫困儿童。受宋人欢迎的是油灯。由于蜡烛明亮，油烟小，蜡烛灯主要用于富裕家庭的娱乐和其他夜间活动。火把用于夜间行走、军事活动、旅游探险和山民的日常照明。