使用生活垃圾撕碎机可以对生活垃圾处理或建筑垃圾进行处理，原理为建筑垃圾通过给料设备喂入生活垃圾撕碎机的进料口后，堆放在机体内特设的中间托加上，锤头在中间托架的间隙中运行，将大块物料连续击碎坠落，坠落的小块物料被高速运转的锤头打击到后反击板而发生细碎，再下落至均整区，锤头在均整区将物料进一步细碎后，物料排出。同时，在均整区的衬板上设计有退钢筋的凹槽，物料中混有的钢筋在经过这些凹槽后被挤出。均整齿板到锤头的距离是可以调整的，距离越小，出料粒度越小，反之，出料粒度越大。
很多生活垃圾在回收时需要经过一道特殊的程序，就是减小尺寸的步骤，为了便于运输、计量、贮存等需要将这些垃圾减小到一个合适的尺寸，比如常见的回收物料木材、旧金属、橡胶等。另一些情况比如塑料薄膜，减小尺寸可以使它的在粉碎或挤压的时候一起进行加料进料处理，减小尺寸不但利于进行机械回收，还是原料回收甚至焚烧的必要步骤，因为它可以使物料变为大小规则、形状一致的颗粒，以方便后续的计量和加料。
撕碎机一般由机架、刀轴、电机三大部分组成，工作时，机器主要由电动机带动主轴，通过减速机与偏心轴相连，偏心轴绕动辊中心线作回转运动，同时使动辊在水平方向作相对运动，从而完成破碎任务。