佛寺一般多建于山上，所以寺院的外门叫“山门”。又称“三门”，一般由并列的三扇门组成。中间一扇大门，两旁两扇小门。即“空门、无相门、无作门”，总称“三解脱门”。（中门：空门；东：无相门；西：无作门）。许多寺院将山门建成式，至少中间那座大门盖成式，叫“山门殿”。
寺院建设的基本原则，大路有两条:一是继承传统，二是应机弘法，传统必先继承，名山祖庭，应基本依旧制修复，在建筑风格、园林规划、佛像塑画等方面，宜古香古色，保护佛寺的文物价值，造成一种古而常新、清净脱俗的梵刹气氛，现代化的建筑、商业性的设施，应尽量置于正院之外。旅游观光的寺院，须努力维持秩序，严禁男喧女闹、喝酒抽烟、播放靡靡之音，保持庄严清净。还须从应机弘法的需要出发，对传统寺院格局巧作取舍，增加必要的新设施。一所能适应新时代弘法需要的寺院，应具备四个中心的设施和功能。
在修建寺庙仿古建筑之前，准确把握仿古对象的风格特征，这是因为佛寺建筑在不同地区和历史时间的背景下有明显的风格差异。只有准确把握古董对象的风格特征，才能古黄建筑的设计足够合理，满足历史文化的需要!，从历史跨度来看，寺庙古建筑往往从简单、粗精到复杂、精细发展，可根据历史时期和古建筑风格将古寺庙建筑分为秦汉、唐宋、明清二类，至于五代十国魏晋、三国、元朝由于历史客观因素，没有明显的时代特征。