东南亚和非洲作为棕榈油的主要出产区，产量约占世界棕榈油总产量的88%，印度尼西亚、马来西亚和尼日利亚是世界大生产国。目前，中国已经成为大棕榈油进口国，棕榈油消费量每年约为600万吨，占市场总量的20%。
油棕是世界上生产的产油植物。在马来西亚，目前每公顷油棕多可生产大约5吨的油脂，每公顷油棕所生产的油脂比同面积的花生高出五倍，比大豆高出九倍。一般的马来西亚已到成熟期的油棕，每年每公顷平均产量是3.7吨毛棕榈油。
油棕树早源自西非。工业棕榈油是红色的，从棕榈树皮提取，而棕榈仁油是白色的，从里面的内核提取。棕榈油和棕榈仁油的生产过程是复杂的。主要经过以下几个工序：除菌、提炼、漂白、除臭。
后，我们送去存储之前得到了棕榈油和棕榈仁油。
棕榈树的种植始于19世纪初，那时英国工业革命创造对蜡烛制造和机械用润滑剂对棕榈油的需求。
刚开始棕榈油由西非农民供应，紧接着1848年荷兰殖民者把棕榈油种植带到爪哇。1910年英格兰的殖民者威廉森米德尔顿和银行家亨利美在马来西亚创办了森达美公司，种植棕榈树生产棕榈油。
棕榈油是世界用量油脂大豆油的主要竞争对手，其他竞争对手包括菜籽油，葵花籽油，花生油，棉籽油，棕榈仁油和橄榄油。然而，2004年以来棕榈油和棕榈仁油的总用量超过了世界上主要的食用油豆油。
作为一种饱和度较高的油脂，棕榈油曾经被推测有可能会增加人体血清中胆固醇含量。但经过许多进一步的实验论证，发现食用棕榈油不但不会增加血清中的胆固醇，反而有降低胆固醇的趋势，原因是大量研究数据显示，不同的饱和脂肪酸对血脂的影响是不同的，棕榈油中富含中性脂肪酸，促使胆固醇提高的物质在棕榈油中含量微乎其微（1%），棕榈油中富含的天然维他命E及三烯生育酚（600-1000mg/kg）、类胡萝卜素（500-700mg/kg）和亚油酸（10%）对人体的健康十分有益。一些研究人员曾针对不同的人种（欧洲、美洲、亚洲）分别进行研究，结果表明棕榈油是一种完全符合人体健康需要的食用植物油。
棕榈油在常温下呈半固态，其稠度和熔点在很大程度上取决于游离脂肪酸的含量。市场上常把低酸值的棕榈油叫做软油，高酸值的油则叫做硬油。