在挡土墙横断面中，与被支承土体直接接触的部位称为墙背；与墙背相对的临空的部位称为墙面；与地基直接接触的部位称为基底；与基底相对的、墙的顶面称为墙顶；基底的前端称为墙趾；基底的后端称为墙踵。
路基在遇到下列情况时可考虑修建挡土墙：
1）陡坡地段；
2）为避免大量挖方及降低边坡高度的路堑地段；
3）可能产生塌方、滑坡的不良地质地段；
4）高填方地段；
5）水流冲刷严重或长期受水浸泡的沿河路基地段；
6）为节约用地、减少拆迁或者少占用农田的地段；
7）为保护重要建筑物、生态环境或其他特殊需要的地段。
精心设计的挡土墙，可以成为划分空间的媒介。比如曲线形景观挡土墙给人以流动性、导向性和聚集性，同时能形成韵律感和次空间，具有强烈的导向作用，使人沿着它的路线行进，空间之间形成自然过渡。而折线是介于直线与曲线之间的一种线性形式，可以将它看作是由两条或者多条直线组合而成，也表达了简洁、连续的特点。