形态特征
乔木，高达40米，胸径1米以上，小枝灰色或灰褐色。叶马褂状，长4-12（18）厘米，近基部每边具1侧裂片，先端具2浅裂，下面苍白色，叶柄长4-8（-16）厘米。
花杯状，花被片9，外轮3片绿色，萼片状，向外弯垂，内两轮6片、直立，花瓣状、倒卵形，长3-4厘米，绿色，具黄色纵条纹，花药长10-16毫米，花丝长5-6毫米，花期时雌蕊群超出花被之上，心皮黄绿色。
聚合果长7-9厘米，具翅的小坚果长约6毫米，钝或钝尖，具种子1-2颗。花期5月，果期9-10月。
分布范围
产于陕西、安徽以南，西至四川、云南，南至南岭山地，主要有陕西（镇巴）、安徽（ 歙县、 休宁、舒城、 岳西、 潜山、 霍山）、浙江（龙泉、遂昌、松阳）、江西（庐山）、福建（武夷山）、湖北（房县、巴东、建始、利川）、湖南（桑植、新宁）、广西（融水、临桂、龙胜、兴安、资源、灌阳、华江）、四川（万源、万县、秀山、南川、叙永、古蔺、锡连）、贵州（绥阳、息峰、黎平）、云南（ 彝良、大关、富宁、金平、麻栗坡），台湾有栽培。越南北部也有分布。
育苗方式
鹅掌楸的育苗的地方，应选择避风向阳，土层深厚，肥沃湿润，排水良好的沙质壤土。秋末冬初深翻，翌春施基肥整平土壤，并且挖好排水沟，修筑高床，苗床方向为东西向。育苗有播种和扦插两种方式。播种育苗采用条播，条距20~25cm，每667m2播种量10~15kg。3月上旬播种，播后覆盖细土并覆以稻草。一般经20~30天出苗，之后揭草，注意及时中耕除草，适度遮荫，适时灌水施肥。1年生苗高可达40cm。
经济价值
材淡红褐色，轻软适中，纹理清晰，结构细致，轻而强韧，硬度适中，是胶合板的理想原料，也是制家具、缝纫机板、收音机壳与室内装修的良材，但抗腐力弱。
木材淡红褐色、纹理直，结构细、质轻软、易加工，少变形，干燥后少开裂，无虫柱。供建筑、造船、家具、细木工的优良用材，亦可制胶合板；树干挺直，树冠伞形，叶形奇特，古雅，为世界珍贵的树种。
药用价值
鹅掌楸叶和树皮入药，味辛、性温。有除湿，散寒止咳的作用。主治痹痛，风寒咳嗽。临床应用：治因受水湿风寒所引起的咳嗽、气急、口渴、四肢微浮。以干树皮一两，加芫荽、山油麻（阴行草）各五至六钱，老姜三片，甘草三钱，水煎，冲红糖，早、晚饭前各服一次。
药理作用：抗菌作用心材乙醇提取物具有抗菌作用，对金黄色葡萄球菌、包皮垢分枝杆菌、白色念珠菌及黑曲霉等有效，进一步证明抗菌有效成分为去氢海罂粟碱。
马褂木的主要用途
，优良用材树种。它的木材浅红褐色，纹理直，结构细致，质地轻软，容易干燥和加工，少变形，无虫蛀，可供建筑、家具、造船、胶合板、细木工等用材。
第二，优良绿化树种。马褂木树体高大，树干直，叶形奇特，花浅黄色，秋季叶色变黄，很漂亮，是优美的庭荫树和行道树，也可植于草坪上和建筑物前，绿化效果良好。
第三，由于马褂木的树比较少，其形态特征特殊，在科学研究中有重要价值，属于保护树种。