专利（patent)从字面上讲，“专利”即是指专有的利益和权利。专利一词来源于拉丁语Litterae patentes，意为公开的信件或公共文献，是中世纪的君主用来颁布某种特权的证明，后来指英国国王亲自签署的占权利证书。专利是世界上大的技术信息源，据实证统计分析，专利包含了世界科技技术信息的90%-95%。
美、欧、日等不断地大力推动各国知识产权法律和制度的进一步协调、统一，使其向发达国家的标准看齐。世界知识产权组织于2000年缔结了《专利法条约》，以统一各国授予专利权的形式和程序性条件，《实体专利法条约》的制定，以统一各国授予专利权的实质性条件。缔结这些条约的总体目的在于进一步强化知识产权保护，压缩TRIPS协议留给各国的自由选择空间。
直到现在，即使按照TRIPS协议，各国仍有立地授予专利权的自由，即针对同样的发明，可以自行决定是否授予专利权以及授予具有何种保护范围的专利权。这种“世界专利”制度显然对发展中国家不利。
美国专利的类型有三种：发明专利、外观设计专利、植物专利。发明是指对产品、方法或其改进所提出的新的技术方案，申请发明专利的产品是某些功能或使用价值。外设设计专利具有创新性及具有对产品特殊的装饰或美化作用，但并非一定具有实用性。植物专利的发明创作是经过无性生殖培养，而具有创新性及特殊的职务。
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