磁铁有磁铁与非磁铁之分。磁铁可以是天然产物，也称为天然磁石，也可以由人工制造。非性磁铁，例如电磁铁，只有在某些条件下（如通电）才会表现出磁性。
磁铁在历史上的发现和应用具有重要意义。早发现及使用磁铁的应该是中国人，他们利用磁铁制作了“指南针”，这是中国古代四大发明之一。指南针在海上航行中发挥了关键作用，帮助航海者准确辨别方向。随着科技的发展，人们通过合成不同材料的合金，提高了磁铁的磁性，并制造出了各种强磁材料，如铝镍钴、铁氧体以及稀土磁铁（包括钕铁硼和钐钴）等。这些强磁材料使得许多元件得以小型化，推动了科技的进步。
强力磁铁，主要由钕、铁、硼组成的钕铁硼磁铁，是现今磁性仅次于零度钬磁铁的磁铁，也是常使用的稀土磁铁。钕铁硼磁铁的磁能积大于钐钴磁铁，是全世界磁能积大的物质之一。它具有高磁能积、高矫顽力和高能量密度等优点，被广泛应用于各个领域。
钕铁硼磁铁是现今磁性仅次于零度钬磁铁的磁铁，同时也是常使用的稀土磁铁。它被广泛应用于各种电子产品中，例如硬盘、手机、耳机以及用电池供电的工具等。