液压轮胎挖掘机由一个柴油机或电动机驱动两个液压主泵，产生高压油输送到多路阀，由先导控制阀操纵经多路阀送往有关液压执行元件(液压缸或液压马达等)，驱动相应的机构进行工作。一般工作装置工作过程中往往需两个以上复合动作以及动臂、斗杆动作的合流，以充分利用发动机功率和缩短作业循环时问。轮式挖掘机的行走一般采用液压一机械传动，即高压油由中心回转体至行走液压马达直接驱动变速箱，再经传动轴、驱动桥驱动车辆的行走。轮挖行走速度一般分为高低两档，低档为工作时行走速，为公路行走速度。
液压轮式挖掘机的主要结构由工作装置、驾驶室、回转机构、动力装置、传动操纵机构、底盘和辅助设备等组成。其中驾驶室、动力装置、辅助设备都安装于可全回转式的平台上，通称为上部转台。轮胎底盘由车架、支撑、变速箱、液压马达、前后桥、轮胎等组成，与回转体装配。工作装置主要由动臂、斗杆、铲斗、连杆等部分组成。铲斗按其工作方式有正铲、反铲、拉铲、抓铲等儿种形式。动臂主要有鹅颈整体弯曲式和液压作用分体多节动臂。反铲斗多节动臂形式在国外同类产品中得到广泛应用。
挖掘机挖掘的物料主要是土壤、煤、泥沙以及经过预松后的土壤和岩石。从近几年工程机械的发展来看，挖掘机的发展相对较快，挖掘机已经成为工程建设中主要的工程机械之一。挖掘机重要的三个参数：操作重量（质量），发动机功率和铲斗斗容。
代挖掘机：电动机、内燃机的出现，使挖掘机有了而合适的电动装置，于是各种挖掘机产品相继诞生。1899年，台电动挖掘机出现了。次世界大战后，柴油发动机也应用在挖掘机上，这种柴油发动机（或电动机）驱动的机械式挖掘机是代挖掘机。
第二代挖掘机：随着液压技术的广泛使用，使挖掘机有了更加科学适用的传动装置，液压传动代替机械传动是挖掘机技术上的一次大飞跃。1950年德国的台液压挖掘机诞生了。机械传动液压化是第二代挖掘机。
现今的挖掘机占绝大部分的是全液压全回转挖掘机。液压挖掘机主要由发动机、液压系统、工作装置、行走装置和电气控制等部分组成。液压系统由液压泵、控制阀、液压缸、液压马达、管路、油箱等组成。电气控制系统包括监控盘、发动机控制系统、泵控制系统、各类传感器、电磁阀等。