发动机按照工作行程分类，可以分为四行程发动机和二行程发动机。 四行程发动机活塞移动四个行程、曲轴转动两圈气缸内完成一个工作循环。二行程发动机活塞移动两个行程、曲轴转动一圈气缸内完成一个工作循环。
发动机是汽车的心脏，是车辆的动力源，为汽车的行走提供动力。将燃料放在气缸中燃烧产生热能，气体膨胀，通过活塞、连杆和曲轴等元件将热能转变成机械能，产生旋转作用力，然后位于发动机后面的飞轮将力传递给变速器等机构，终才驱动车辆行走，简单的理解，发动机就是一个能量转换机构。
发动机的动力性能指标包括： 1、有效转矩：指发动机通过曲轴或飞轮对外输出的扭矩。 2、有效功率：指发动机通过曲轴或飞轮对外输出的功率。 3、曲轴转速：指发动机曲轴每分钟的转数，通常用n表示，单位为r/min。 发动机性能的主要指标有:转速、功率、扭矩、燃油消耗率等等。这些指标，通常在汽车或发动机的说明书中予以标明。另外，还有一些相对性的指标，如:升功率、升扭矩、升质量、比质量等等，可在不同的发动机之间进行比较。