染料是指能使其他物质获得鲜明而牢固色泽的一类有机化合物，由于现在使用的颜料都是人工合成的，所以也称为合成染料。染料和颜料一般都是自身有颜色，并能以分子状态或分散状态使其他物质获得鲜明和牢固色泽的化合物。
酸性染料
这类染料具有水溶性，大都含有磺酸基、羧基等水溶性基因。可在酸性、弱酸性或中性介质中直接上染蛋白质纤维，但湿处理牢度较差。
染料是指能够是纤维材料获得色泽的有色有机化合物，但并非所有的有色有机化合物都可以作为染料。作为染料一般要具备四个条件。
色度
即能染得一定浓度的颜色（有一定的染色提升率）
上色的能力
也就是与纺织材料有一定的结合力，即亲和力或直接性。
溶解性
即可以直接溶解在水中或借化学作用溶解在水中。
染色牢度
即在纺织材料上染上的颜色需有一定的耐久性，不容易褪色或变色。
硫化染料不溶于水，染色时需使用硫化钠或其他还原剂，将染料还原为可溶性隐色体。它对纤维具有亲合力而染上纤维，然后经氧化显色便恢复其不溶状态而固着在纤维上。所以硫化染料也是一种还原染料。
酸性染料中的酸性基团一般以磺酸基（-SO3H)为主，以磺酸钠盐（-SO3Na)的形式存在于染料分子上，也有个别染料以羧酸钠盐（-COONa)为酸性基团。其特点是水溶性好，色泽鲜艳、色谱较全，分子结构相对其他染料比较简单，染料分子中缺少较长的共轭连贯系统，染料的直接性较低。
碱性染料又称盐基性染料，是芳香碱与酸(有机酸、无机酸)所生成的盐，即有色的有机碱的盐类。其碱性基一般为氨基，成盐后为 —NH2·HCl盐基团，溶于水离解成染料阳离子和酸根阴离子。又称阳离子染料。