原产亚洲，广植于热带地区。中国广东、广西、湖南、福建、江西、浙江、江苏、湖北、河南、河北、山东、安徽、陕西、四川、云南、贵州及吉林均有生长或栽培；半阴生，喜生于肥沃湿润的土壤上，也能耐旱，不论钙质土或酸性土都生长良好。
落叶灌木或小乔木，高可达7米；树皮平滑，灰色或灰褐色；枝干多扭曲，小枝纤细，具4棱，略成翅状。叶互生或有时对生，纸质，椭圆形、阔矩圆形或倒卵形，长2.5-7厘米，宽1.5-4厘米，短尖或钝形，有时微凹，基部阔楔形或近圆形，无毛或下面沿中脉有微柔毛，侧脉3-7对，小脉不明显；无柄或叶柄很短。
花淡红色或紫色、白色，直径3-4厘米，常组成7-20厘米的顶生圆锥花序；花梗长3-15毫米，中轴及花梗均被柔毛；花萼长7-10毫米，外面平滑无棱，但鲜时萼筒有微突起短棱，两面无毛，裂片6，三角形，直立，无附属体；
花瓣6，皱缩，长12-20毫米，具长爪；雄蕊36-42，外面6枚着生于花萼上，比其余的长得多；子房3-6室，无毛。蒴果椭圆状球形或阔椭圆形，长1-1.3厘米，幼时绿色至黄色，成熟时或干燥时呈紫黑色，室背开裂；种子有翅，长约8毫米。花期6-9月，果期9-12月。
紫薇常用繁殖方法为播种和扦插两种方法，其中扦插方法更好，扦插与播种相比成活率更高，植株的开花更早，成株快，而且苗木的生产量也较高。
生长期要加强管理，6-7月追施薄肥2-3次，夏天防止干旱，要常浇水，保持圃地湿润，但切记不可过多。当年冬季苗高可达到50-70厘米。长势良好的植株可当年开花.冬季落叶后及时修剪侧枝和开花枝.在次年早春时节移植。