二手集装箱前期的用途是作为废旧的金属材料收回。由于集装箱全部是由金属制造，例如一般干货箱成分是钢材， 冷藏集装箱成分是不锈钢、不锈铁、铝等，因此前期集装箱被挑选下来后基本都是作为废金属收回。
二手集装箱由各种各样的集装箱房组成。水处理装置箱是近年来发展起来的一种新用途，但发展非常迅速，前景非常广阔。集装箱住宅是一种安全性高、低碳环保、灵活性、适应性强的建筑形式，与传统的砖混结构住宅建设方式相比，其施工用水量、可减少混凝土损失约60%，减少施工垃圾和装修垃圾约70%，缩短施工周期40%以上，节约能源约50%，减少城市噪声污染和粉尘污染，总生产效率提高约2~3倍。
二手集装箱的初期用途是回收废金属材料。仓库集装箱由于集装箱全部为金属制，例如通常的干燥集装箱成分为钢材，冷藏集装箱成分为不锈钢、无锈铁、铝等，在早期集装箱脱落后，基本上作为废金属回收。好的二手集装箱被翻新，重新用于运输工具等。集装箱脱落是因为使用年限已过，并非不能使用。特别是在经济不景气的时候，正常使用的集装箱不到10年就会被淘汰。因此，外观和性能好的集装箱经过翻新和性能测试，可以作为运输工具等正常使用。