随着船舶业的发展，船用电缆从普通电缆分立出来，成为一个特种电缆种类，并不断的发展壮大。目前船用电缆有十多个种类，几万个规格型号。船用电缆比普通电缆具有很多优点，尤其是船用电缆在船舶运行上处于一个枢纽地位，对船舶安全及人身财产安全起到极为关键的作用，所以制造标准对船用电缆的要求近乎苛刻。
区别于其他电缆，船用电缆除基本性能要求外，还需要具有良好的电气、机械、耐老化、耐潮、耐油和耐寒等性能，因铺设难度较大，对柔韧性的要求更高。
材料选用的特性源于工作环境严苛带来的高标准严要求，严苛的工作环境要求船用电缆具有抗冲击、高耐磨、耐腐蚀、耐紫外线和耐臭氧的特点；船舶电气与电子设备的发射、抗扰与性能准则要求船用电缆须具备电磁兼容性；为保障船员生命财产安全、降低火灾事故发生的概率，船用电缆的耐火等级要求较高；为了避免燃烧产生有毒气体，船用电缆均要求无卤与低烟，避免因事故造成次生灾害。
船体不同部位对电缆的要求也不尽相同，需要结合实际情况选择不同等级要求的电缆。
船用电缆，是一种用于河海各种船舶及近海或海上建筑的电力、照明、控制、通信传输的电线电缆，包括船用电力电缆、船用控制电缆、船用通信电缆等。
船用通信电缆是一种用于各种船舶通信、电子计算机、信息处理设备中的信号传输和控制系统的船用电缆。通常船用电缆的敷设空间有限，所以铠装结构采用金属丝编织方式，这是结构上与陆用普通电力、控制、通信电缆大的区别。