柿（Diospyros kaki Thunb.），是柿科柿属乔木植物。其叶呈椭圆形或近圆形，新叶稀疏且有柔毛，老叶上面是深绿色，有光泽，下面绿色，有柔毛或无毛；花雌雄蕊异株，稀雄株有少数雌花，雌株有少数雄花；果形多种，有球形，扁球形；果肉较脆硬，老熟时果肉变成柔软多汁，呈橙红色或大红色等。柿花期5-6月，果9-10月。
柿品种的形成初，柿树处于状态，实生繁殖，自生自灭。汉晋时代（公元前206-公元386），人们在野外采集活动时，见到柿果成熟后非常可爱，于是作为奇花异木向帝王进贡，或向达官贵人送礼，栽于庭园之中，数量极少，人们仅以其来源或颜色而称为山柿、朱柿，甚至在种类之间也混淆不清。（晋）潘岳在《闲居赋》中将油柿（Diospyros oleifera Cheng）称乌稗之柿，按（明）李时珍解释，稗指果实小、品质差的柿子而言；又如郭义恭在《广志》中，把君迁子（Diospyros ltus L．）也当作柿看待，书中说：“（柿）小者如小杏，又曰软枣，味如柿。晋阳软枣肥细而厚以供御。”在南北朝（公元387-618），随着脱涩技术的发明，柿便作为果树栽培，栽培面积扩大，遗传性状不断分离，又随着嫁接技术的发明，人们将变异了的性状选出来的大果和色泽性状陆续固定下来，形成了许多性状不同的群体，为了区分这些群体，人们根据其特征特性或产地加以命名，将这些群体分别叫做大柿和小柿，黄柿和红柿，这便是品种的雏形。唐宋（公元619-1234）以来，分化出来的群体已经很多，人们按其的特征加以命名，于是出现了品种。中国早记载柿品种的文献是《唐书》地理志，志中按形状和大小命名的“……柿有数种，有如牛心者，有如鸡卵者，又有如鹿心者。”（宋）苏颂按颜色记述：“柿南北皆有之，其种也多，红柿所在皆有；黄柿生汴洛诸州；朱柿出华山，如红柿而圆小，皮薄可爱，味更甘珍。稗柿，色青，可生啖。
根据各地资源调查的不完全统计，中国现有品种963个，这些品种之间在果实大小、形状，色泽、甜度、风味、脱涩难易、丰产性、抗性能力等各方面都有一定差异。但由于各地命名方法不同，存在着许多同物异名或同名异物的现象。
甜涩的演变原始柿果单宁细胞大而多，可溶性单宁也多，酒精脱氢酶少，因此可溶性单宁转变为不溶性单宁的速度慢，成熟时涩味很浓。在长期栽培过程中，出现了种种变异，有的单宁细胞变小，单宁含量变少，酒精脱氢酶增加，于是可溶性单宁转化为不溶单宁的速度快，当果实成熟时，可溶性单宁已少到使人不感到有涩味的程度，这样就成了完全甜柿。 完全涩柿中一部分品种在种子开始成熟时产生某种物质能使单宁细胞中单宁收缩变褐，变褐了的单宁细胞围绕种子周围，无种子一方的果肉中单宁细胞中的单宁呈可溶性状态，依然黄色，这种品种为不完全甜柿。种子产生的能使单宁收缩变褐的物质能力不强的则为不完全涩柿。
在柿栽培过程中，由于人们的选择，以及嫁接技术的应用，果实性状的演变客观上总是保留了人们喜爱的性状，即由小果向大果演变，由味淡的向味甜的演变，由有核的向无核的演变，由色泽差的向色泽艳丽的方向演变，纵沟深的向无纵沟方向演变等等。如磨盘柿，眉县个心柿、安溪油柿、富平尖柿；另外，也有一些具有特殊性状的小果型品种被保留下来，如一口甜、蜜蜜罐、一串铃、灯笼红、金瓶柿、黑柿等，是因为它们颜色特殊、味甜、口感好的缘故。
柿树是深根性树种，又是阳性树种，喜温暖气侯，充足阳光和深厚、肥沃、湿润、排水良好的土壤，适生于中性土壤，较能耐寒，但较能耐瘠薄，抗旱性强，不耐盐碱土。 枝叶萌发温度一般要求气温在12℃以上，故较一般落叶果树迟。柿宜温暖气候，也相当耐寒，由于中国北方日照充足，雨量适中，花量、座果数、产量及品质皆优于南方。柿适生于年平均气温9-23℃，冬季极端气温在-20℃以上，适年降水量在500-700毫米。柿对地势和土壤要求不严，不论山区、平地或沙滩均可生长，但以土层深厚、排水良好而能保持相当湿度的土壤为好，对土壤酸碱度要求不严，pH6-7.8为宜。