进行换热时，一种流体(水蒸气和溶剂蒸汽等)由顶盖的进口管进入，经过平行管制的管内，从另一端顶盖出口管流出。另一种流体(冷却水)则由壳体的接收进入，在壳体与管制间的空地处流过，而从另一接收流出。列管冷凝器养护与保护坚持表面面的枯燥与洁净，避免因微量渗漏而无法观测；进入壳程的换热介质即是洁净的不含对换热有影响杂质的液体；应在规则的参数，如压力、温度等条件下正常作业，不能过量运转；
通常选用列管换热式，列管内的介质需求放热或加热，列管外的介质对应的进行冷却或加热。如果是放热，列管外部通常走的是冷却水，冷却水进行循环活动，在室外进行冷却塔冷却后从头回到列管外冷却。如果是加热，列管外通常走的是蒸汽加热。
板式换热器的型式主要有框架式（可拆卸式）和钎焊式两大类，板片形式主要有人字形波纹板、水平平直波纹板和瘤形板片三种。