在意大利奈米湖发现的一艘建造于公元前40年的古罗马船只上，发现了早期的球轴承的实例：一个木制球轴承是用来支撑旋转桌面。据说列昂纳多·达·芬奇在1500年左右曾经对一种球轴承进行过描述。球轴承的各种不成熟因素中，有很重要的一点就是球之间会发生碰撞，造成额外的摩擦。但是可以通过把球放进一个个小笼里防止这种现象。17世纪，伽利略对“笼装球”的球轴承做过早的描述。十七世纪末，英国的C.瓦洛设计制造球轴承，并装在邮车上试用以及英国的P.沃思取得球轴承的专利。早投入实用的带有保持架的滚动轴承是钟表匠约翰·哈里逊于1760年为制作H3计时计而发明的。十八世纪末德国的H.R.赫兹发表关于球轴承接触应力的论文。在赫兹成就的基础上，德国的R.施特里贝克、瑞典的A.帕姆格伦等人进行了大量的试验，对发展滚动轴承的设计理论和疲劳寿命计算作出了贡献。随后，俄国的N.P.彼得罗夫应用牛顿粘性定律计算轴承摩擦。个关于球沟道的专利是卡马森的菲利普·沃恩在1794年获得的。
为比较轴承抗点蚀的承载能力，规定轴承的额定寿命为一百万转（106）时，所能承受的大载荷为基本额定动载荷，以C表示。
也就是轴承在额定动载荷C作用下，这种轴承工作一百万转（106）而不发生点蚀失效的可靠度为90%，C越大承载能力越高。
对于基本额定动载荷
1．向心轴承是指纯径向载荷
2．推力球轴承是指纯轴向载荷
3．向心推力轴承是指产生纯径向位移得径向分量
深沟球轴承是具代表性的滚动轴承。与尺寸相同的其它类型轴承相比，该类轴承摩擦系数小，极限转速高，结构简单，制造成本低，精度高，无需经常维护，而且尺寸范围大、形式多，是应用广的一类轴承。它主要承受径向载荷，也可承受一定的轴向载荷。当其仅承受径向载荷时，接触角为零。
滚针轴承(needle bearing)是带圆柱滚子的滚子轴承，相对其直径，滚子既细又长。这种滚子称为滚针。尽管具有较小的截面，轴承仍具有较高的负荷承受能力，滚针轴承装有细而长的滚子（滚子直径D≤5mm，L/D≥2.5，L为滚子长度），因此径向结构紧凑，其内径尺寸和载荷能力与其它类型轴承相同时，外径小，特别适用于径向安装尺寸受限制的支承结构。
根据使用场合不同，可选用无内圈的轴承或滚针和保持架组件，此时与轴承相配的轴颈表面和外壳孔表面直接作为轴承的内、外滚动表面，为载荷能力和运转性能与有套圈轴承相同，轴或外壳孔滚道表面的硬度，加工精度和表面质量应与轴承套圈的滚道相仿。此种轴承仅能承受径向载荷。
向心球轴承以面对面方式安装，工作时主轴由于温升作径向和轴向膨胀，但由于内环比外环伸长快，这样膨胀的结果对轴承内环产生额外的轴向负荷，亦即增加预加负荷。
2、背对背安装的主轴轴承。当轴承内环的垫圈轴向伸长时，减少了原先调整好的预加负荷。
3、同 一轴颈上的两对轴承，左、右各一对，都是作背对背安装，其中左、右靠得近的两个即中间两个轴承是面对面的 ，工作时的温升会使中间两个轴承的预加负荷增大 。
4、 另一种布局方式 ，安装同一轴颈上的两对轴承 ，左 、右两端 都是成对面对面地安装 。 工作时主轴由于温升作轴向伸长时，就造成外侧的两个轴承上增加了预加负荷，而 中间两个轴 承减少了预加 负荷，甚至产生了间隙。
上述四种布局都不太理想 ，存在着一定的毛病。、高转速 的主轴若采用上述 四种 中的任何一种布局方式安装都会影响主轴的回转精度及轴承的寿命。正确的布局方式，两对“同向‘’安装的向心球轴承 ，承担切削或磨削的一端一对轴承的外环与轴 承座孔轴向是固定的 ，则 另一端一对轴承的外环与轴承座孔其轴 向脱空 ，而两端轴承内环与主轴其 轴向是固紧的，主轴无轴 向窜动 。这样，当主轴受热伸长时 ，非切削端一对轴承可以在套 筒里向中间移 动，因而补偿了主轴 的热膨胀，轴承仍保持原有的预加负荷 [1] 。
根据轴承工作能力的主要准则，制作轴承的材料应该具有一定的承载能力、嵌入性、导热性、低摩擦系数、表面光滑、抗磨、抗疲劳和抗腐蚀。没有一种材料能完全满足所有的要求，这就是在绝大多数设计中常采用折中法的原因。
下面简要介绍几种轴承材料的性能和应用 [2] 。
轴承合金
轴承合金(巴氏合金)被广泛使用。它们通常有两种类型：锡基轴承合金和铅基轴承合金，它们具有跑合快的特点，很容易将表面变得非常平滑，它们通常作为轴承衬附在钢的轴瓦基体上。巴氏合金轴承具有很好的适应性，对于较小的不对中或存在缺陷的轴具有自动调节的特性。因为进入到润滑剂中的适量灰尘或外界杂物能被这种软材料吸收，防止轴出现胶合破坏，故这种嵌入性使得它们成为极的轴承材料。轴颈材料可以是软钢、硬钢或铸铁。