膨润土主要由蒙脱石组成。蒙脱石常呈土状隐晶质块体，有时呈细小鳞片状、球粒状，通常为白色，有时为浅灰、粉红、浅绿色、条痕白色，无光泽，鳞片状者（001）解理完全。硬度2-2.5，相对密度2-2.7甚柔软，有滑感。加水膨胀，体积可增大几倍。钠蒙脱石遇水膨胀可形成性乳浊液或悬浮液，具有一定的黏滞性、触变性和润滑性。钙蒙脱石的膨胀性较小，在水中虽可迅速分散，但一般会很快絮凝沉淀。蒙脱石具可塑性、黏结性，有很强的吸附力和阳离子交换性能。正是由于层间阳离子的交换，形成上述不同的蒙脱石，具有不同的物理化学性质。
膨润土的上述性能被广泛用于冶金、机械制造、钻探、石油化工、轻工、农林牧和建筑等方面。国内主要用于铸造型砂（约占70%），钻井泥浆（约占70%）及铁矿球团（约占3%）三大领域。铸造型砂主要借助于膨润土的黏结性，使型砂具有较高的热强度，从而延长型砂的使用寿命。石油钻井中膨润土起润滑钻头作用并用以保护井壁。钠基膨润土作为铁矿球团的黏结剂，可节省炼铁时的熔剂和焦炭。
膨润土主要产安山岩、粗安岩、流纹岩及其蚀变和风化的沉积岩石中。矿层通常稳定，呈层状或透镜状，与下伏岩层为突变接触，与上覆岩层为渐变过渡。受后期热液作用形成的矿石常沿裂隙延伸，呈似层状或脉状。中酸性火山岩受后期热液、海水、地下水、地表水作用，岩石受到水化，相伴随的化学变化以及再结晶形成蒙脱石等黏土矿物是膨润土矿成矿的重要因素。
膨润土是以蒙脱石为主要矿物成分的非金属矿产，蒙脱石含量在85-90%，膨润土的一些性质也都是由其所决定的，可以成致密块状，也可为松散的土状，用手指搓磨时有滑感，小块体加水后体积胀大数倍至20-30倍，在水中呈悬浮状，水少时呈糊状。
膨润土加工工艺
1、钠化阶段:自然界中膨润土大多为钙基膨润土,钙基膨润土较钠基膨润土性能差。
2、烘干阶段:钠化后的膨润土水分较高，需要经过烘干机烘干到较小水分。
3、磨粉阶段:烘干后的膨润土破碎至符合磨粉机进料要求的矿石由提升机提升至储料斗，再由电磁振动给料机均匀的给磨机主机喂料，在磨腔内进行研磨。
4、分级阶段:粉磨后的物料随系统气流经选粉机进行分级，不合格的粉子被选粉机分级后返回主机磨腔内重新粉磨。
5、集粉阶段:符合细度的粉子随气流经管道进入集粉系统,气粉分离，成品粉由输送装置送至成品料仓，再统一用装粉罐车或者自动打包机进行包装。
铸造用膨润土是膨润土大的用户，每年用量为110万吨。膨润土应用于铸造主要应用于粘土粘结砂中，因为膨润土具有粘结力强、可塑性高、脱膜好、透气性优、高温湿态条件下物理化学性能稳定等特点。