电刷是传导电流的滑动接触体。碳刷的作用，是把电机运行所需要的转子电流，通过与滑环上的连接片导入转子线圈，碳刷与连接片的吻合度和光滑度，接触面大小,影响其寿命和可靠性。在直流电机中，它还担负着对电枢绕组中感应的交变电动势，进行换向（整流）的任务。
一般来说电刷与碳刷是一样的，仅仅说到电刷的范畴还较为理论一些。碳刷只有是由炭粒构成或带有碳的成分。而电刷很有可能压根不带有碳的成份。例如中小型的电动剃须刀就有效两块金属片当电刷的。而绝大多数电刷是由碳或带有碳的成份。
除了更换碳刷，定期维护检查也是非常重要的。定期检查设备上的金属接地碳刷的磨损程度，及时发现问题并采取相应的措施。通过定期维护检查，可以延长金属接地碳刷的使用寿命，设备的正常运行。