狭义的会展仅指展览会和会议；广义的会展是会议、展览会、节事活动和各类产业/行业相关展览的统称。会议、展览会、博览会、交易会、展销会、展示会等都是会展活动的基本形式，世界博览会为典型的会展活动，国内会展产业链已经相当完善。
区分展览项目是贸易性质还是消费性质，主要标准是观众的组成，即观众是贸易商还是一般消费者，而不是以展品，即工业品或消费品来反映。
展览会的级别分类标准这几年，会展业的迅猛发展已经使其成为一个不可小觑的行业，在越来越成熟的市场经济环境下，如何监督、引导会展业的规范发展已成为会展业需要解决的问题。原来一贯的多头审批制管理已经不再适应会展业的发展需求，只有通过法规和行业标准进行间接调控和引导，才是其良性发展的。