发动机每次启动都需要碳刷给发动机电机提供电力。由于碳刷的工作原理，会在每次启动时产生少量火花，如果碳刷过旧，这些火花可能会形成弧光，在弧光产生过程中可能会对发动机产生损坏，甚至导致火灾。
电刷是传导电流的滑动接触体。碳刷的作用，是把电机运行所需要的转子电流，通过与滑环上的连接片导入转子线圈，碳刷与连接片的吻合度和光滑度，接触面大小,影响其寿命和可靠性。在直流电机中，它还担负着对电枢绕组中感应的交变电动势，进行换向（整流）的任务。
碳刷在运行过程中，应进行及时的维护。常会维护不好而造成事故，甚至停机停产。反之，加强对集电装置部分的维护，能及早发现问题和解决问题，可以免除很多事故的发生。带有换向器的电机，由于碳刷不但起传导电流的作用，而且还起换向作用，因而其监护工作量要大得多。经常和仔细观察换向火花的状态和特征是非常重要的。直流电机换向火花的大小和状态，是影响换向诸因素综合作用的反映，是电机运行情况好坏的主要标志。因而仔细观察火花的产生及其变化规律，是分析火花产生的原因和采取措施来消除火花的根据。
金属石墨 该类碳刷的主要材料是电解铜和石墨。根据使用需要有时也采用银粉（精密仪器上用的，非常贵）、铝粉、铅粉等其他金属，这些碳刷里面又有含黏结剂和不含黏结剂之分。这类碳刷既有石墨的摩擦特性又有金属的高导电性，因此，适用于高负荷和换向要求不高的低电压电机（如汽车启动马达等）。其圆周速度不超过30米/秒。
碳刷人们也将它叫做电刷，主要在电气设备上广泛使用，是在一些电动机或者发电机的固定部分与旋转部分做信号或能量的传递，外形为长方形，还有金属线安装在弹簧内，碳刷是一种滑动接触件，所以容易磨损需要定期更换和清理磨损掉的积碳。
碳刷在交流电设备上也有使用，交流电机碳刷与直流电机碳刷形状和材质是一样的，交流电机中是绕线转子而且需要变速的，才需要碳刷，如我们常用的手电钻，抛光机也需要常换碳刷，它的作用也非常重要。