碳刷的作用主要是对金属磨擦导电。碳刷的导向性能良好，转向性能也同样，适合于型状五花八门的发电机，寿命长，器件之间磨损小；但因为主要成分多是碳，易消耗，要定期维护更新，并清除积碳。
碳刷的作用，是把电机运行所需要的转子电流，通过与滑环上的连接片导入转子线，碳刷与连接片的吻合度和光滑度，接触面大小，影响其寿命和可靠性。在直流电机中，它还担负着对电枢绕组中感应的交变电动势，进行换向(整流)的任务。
换向器由电刷和换向环组成，碳刷就是电刷的一种。由于转子的转动，电刷始终与换向环进行摩擦，且在换向的瞬间还会产生电火花灼蚀，所以电刷是直流电机里的易损件。 为了提高直流电机的使用寿命、运转稳定性以及降低直流电机的噪声和电磁干扰，无刷直流电机有逐步取代有刷电机的趋势。