路由器是一种连接多个网络或网段的网络设备，它能将不同网络或网段之间的数据信息进行“翻译”，以使它们能够相互“读”懂对方的数据，从而构成一个更大的网络。
路由器有两大典型功能，即数据通道功能和控制功能。数据通道功能包括转发决定、背板转发以及输出链路调度等，一般由特定的硬件来完成；控制功能一般用软件来实现，包括与相邻路由器之间的信息交换、系统配置、系统管理等。
多少年来，路由器的发展有起有伏。90年代中期，传统路由器成为制约因特网发展的瓶颈。ATM交换机取而代之，成为IP骨干网的核心，路由器变成了配角。进入90年代末期，Internet规模进一步扩大，流量每半年翻一番，ATM网又成为瓶颈，路由器东山再起，Gbps路由交换机在1997年面世后，人们又开始以Gbps路由交换机取代ATM交换机，架构以路由器为核心的骨干网。
路由器具有四个要素：输入端口、输出端口、交换开关、路由处理器和其他端口。
从体系结构上看，路由器可以分为代单总线单CPU结构路由器、第二代单总线主从CPU结构路由器、第三代单总线对称式多CPU结构路由器;第四代多总线多CPU结构路由器、第五代共享内存式结构路由器、第六代交叉开关体系结构路由器和基于机群系统的路由器等多类。
另外，在选择路由器时应注意安全性、控制软件、网络扩展能力、网管系统、带电插拔能力等方面。
主要功能
（一）组网方面
1.连接广域网，并具备路由选择能力
2. 连接的不同的局域网，为它们之间的通信提供选路功能，实现IP分组的转接。
3. 通过分段改进局域网性能。将一个局域网划分为多个网段，不同网段之间阻隔广播包，避免“广播风暴”。
4. 多协议路由器可以连接使用不同通信协议的网络段，实现不同协议间的转换。
（二）安全防护功能
防止非法的信息访问和恶意的网络攻击。一方面是外部网络对内部网络的信息窃取和攻击，另一方面是阻止内部网络某些用户对于外部网络的访问。
（三）网络管理功能
对网络流量进行控制，满足不同用户的服务质量要求。
（四）IP地址共享
通过在内部地址和外部地址间的转换，使内部用户可以使用有限的外部公开IP地址访问互联网。