贵金属催化剂一般用于各种工业催化反应，尤其是被广泛用于化工、石油、医药及新能源、汽车尾气净化、天然气催化燃烧等领域，但是，由于贵金属的，从而大大限制了其广泛应用。因此，在确保具有高的催化活性的前提下，如何降低催化剂的成本成了在贵金属催化的研究热点。
当前，对催化剂的作用还没有完全弄清楚。在大多数情况下，人们认为催化剂本身和反应物一起参加了化学反应，降低了反应所需要的活化能。有些催化反应是由于形成了很容易分解的"中间产物"，分解时催化剂恢复了原来的化学组成，原反应物就变成了生成物。
一般而言，衡量一个化工催化剂的质量与效率，主要是活性、选择性和稳定性这3项综合指标。与这3项相关的还有，催化剂的机械强度、抗毒性、几何物理性质、宏观和微观的物理结构、经济性能等。