1861年，比利时欧内斯特·索尔维自发明了纯碱并获得过专利。由于技术秘密保护一直未能大范围应用，20世纪20年代才从美国突破，尤其是中国的化工侯德榜于1932年出版了《纯碱制造》一书，将保密70年，索尔维法公布于世。侯德榜还于1939-1942创建了侯氏制碱法，并在四川建立了中试车间。1952年在大连化工厂设立了联合制碱车间。日本旭硝子公司推出的NA法，实质上是联碱和氨碱的折中法。可随意调节纯碱与氯化铵的比例
作缓冲剂、中和剂和面团改良剂，可用于糕点和面制食品，按生产需要适量使用。
作为洗涤剂用于羊毛漂洗，浴盐和医药用，鞣革中的碱剂。
大苏打是硫代硫酸钠的俗名，又叫海波（Hypo的音译）。水合物带有五个结晶水（Na2S2O3·5H2O），故也叫做五水硫代硫酸钠。