古代的风车，是从船帆发展起来的，它具有6～8副像帆船那样的篷，分布在一根垂直轴的四周，风吹时像走马灯似的绕轴转动，叫走马灯式的风车。这种风车因效率较低，已逐步为具有水平转动轴的木质布蓬风车和其它风车取代，如“立式风车”、“自动旋翼风车”等。
12世纪末在西欧出现了批风车。有些人认为，在巴勒斯坦参加了十字军东侵的士兵们回家时带回了关于风车的信息。但是，西方风车的设计与叙利亚的风车迥然不同，因而它们可能是立发明出来的。典型的地中海风车有着圆形石塔和朝向盛行风安装的垂直翼板。它们仍用于磨碎谷物。
西方风车的不同之处在叶片环绕着垂直面而转动。因为风在欧洲比在西亚较为变化不定，所以风车还另有一个机械装置，以使翼板面对着风来的方向转动。左图：在丹麦圣瑞斯的埃洛岛上，现代风车与供电的发电机相连。
风车原名八卦风轮，传说由周朝姜子牙发明，距今有2000多年的历史。 关于风车有个神奇的传说：传说天上有个十头鸟，因为偷吃供品，被贬下凡间。原本是为了让它认真思过，以后好重返天庭。不曾想它却贪恋尘世，不但不悔改，反而四处搞破坏，弄得黎明百姓苦不堪言。周文王得知以后，就请姜子牙降服这只罪鸟。姜子牙多大的能耐啊，他掐指一算，发现这十头鸟害怕的就是八卦风轮和乾坤竿。于是就用竹条围了圈，代表三百六十五天，又糊上八卦轮，用12根辅条，代表12个月，12根辅条上有24个头，就代表24个节气，并在上面附有春夏秋冬四道驱魔降妖保平安的符，叫做四季平安。做好以后将八卦风轮插在三丈六尺五的乾坤竿上。从此当地平安太平，后来传到民间，百姓们纷纷仿效。但“乾坤”、“八卦”只许皇上使用，所以，将乾坤杆改叫天地杆，并在杆上加上芝麻秸，挂上了红灯；把八卦风轮改叫风车，并在上面加了泥鼓，风轮上贴了红、黄、绿的三色纸条，风一吹，发出清脆的响声，更增加了喜庆和吉祥的色彩。后来也就有了“风吹风车转，车转幸福来”之说。
风车不只是一道风景，更是一种精神象征，一种图腾。正如欧洲流传的一句话：“上帝创造了人，荷兰风车创造了陆地”。风车象征着荷兰的民族文化，象征着人们对天空的热爱，象征着童话般的幸福。西班牙随处可见的就是风车，虽然如今的风车已经失去了它原有的功效，但却象征着西班牙农业的曾经。在多风的山地上建起的一座座风车，是农业兴旺的象征，随着一包包面粉的输出，光的人物，但是随着工业时代的来临，风车磨坊也渐渐衰败。一部短篇小说中，一个执着的磨坊主说：“这些机器就是一些吃麦子的魔鬼啊！”这也象征一个时代的衰落。
在现代企业文化中风车象征企业精神或为人品质，取“求真务实”、“去伪存真”的含义。风车——代表着勇敢、勤奋、进取、忠诚、快乐、灵动和爱。大型酒店大堂里布置的“风山水起”风车桃花阵，以幸运风车及象征人缘畅旺的桃花为宾客带来源源好运。派发幸运风车与宾客，让大家能实时转转运气。风车象征着事业滚滚向前、蒸蒸日上。张生明的作品《风车的记忆》以其特的设计理念、红白色调的对比搭配，细腻地展现一个关于童年风车的故事。风车寓意着和平，象征着团结，风车给人们带来无限的遐想和对未来的憧憬。