增加表面张力的试剂是字面意义上的“表面活性剂”，但不称为表面活性剂，因为它们的作用与通常的含义相反。表面张力增加的一个常见例子是盐析：通过在弱极性物质的水溶液中加入无机盐，该物质会沉淀。该物质本身可能是一种表面活性剂——这是许多表面活性剂在海水中无效的原因之一。
表面活性剂吸附动力学对于实际应用非常重要，例如在发泡、乳化或涂层过程中，其中气泡或液滴迅速产生并需要稳定。吸收动力学取决于表面活性剂的扩散系数。随着界面的产生，吸附受到表面活性剂扩散到界面的限制。在某些情况下，表面活性剂的吸附或解吸可能存在能量屏障。如果这样的屏障限制了吸附速率，则动态被称为“动力学限制”。这种能量势垒可能是由于空间或静电排斥。表面流变学表面活性剂层的弹性和粘度对泡沫和乳液的稳定性起着重要作用。
表面活性剂在许多实际应用和产品中作为清洁剂、润湿剂、分散剂、乳化剂、发泡剂和消泡剂发挥着重要作用，包括洗涤剂、织物柔软剂、机油、乳液、肥皂、油漆、粘合剂、油墨、防雾剂、滑雪蜡、滑雪板蜡、再生纸脱墨、浮选、洗涤和酶促工艺以及泻药.还有农用化学制剂，例如除草剂（一些）、杀虫剂、杀生物剂（消毒剂）和杀精子剂（nonoxynol-9）。个人护理产品，如化妆品、洗发水、沐浴露、护发素和牙膏。表面活性剂用于消防和管道（液体减阻剂）。碱性表面活性剂聚合物用于使油井中的油流动。