一般来说，牌楼不外乎是：作为装饰性建筑；增加主体建筑的气势；表彰、纪念某人或某事；作为街巷区域的分界标志等。北京的牌楼比别的城市多，数国都使北京的、庙宇、大建筑群，以及需要纪念和表彰的事件、人物相对要多，作为装饰性的牌楼也就多起来。元大都时，全城分为50坊，明代分四城(区)，36坊，清代分五城(区)，坊依旧。这也是北京牌坊多的一个原因。
牌楼是靠几根柱子立起来的，这个柱子要想立得住，就要有夹杆石。把这个柱子立成一个杆儿，两边有石头夹住它。它和我们建宫殿不一样。有的时候宫殿没了，但是它下边有一个石杵，那是柱子的地基。立牌楼不是这样，牌楼是一边有一块石头，夹着这根杆子。然后有坊梁，牌楼干什么的，有坊额，有题字的地方，有楼顶。这个之所以叫楼，叫牌楼，因为它有顶，而且顶是等级的一个象征。
木牌楼。这类牌楼数多，基础以下(地下部分)用柏木桩(现代用水泥浇铸)，称地丁。基础以上各根柱子的下部用"夹杆石"包住，外面再束以铁箍。如果是不出头式，则柱子的以"灯笼榫"直达檐楼的正心行(檩)鰕，与檐楼斗拱连接，上下一气。所以柱上不另有坐斗，拱翘等都插入榫内。街巷木牌楼顶部出檐甚短，做成悬山或庑殿式。每根柱端耸出脊外，柱顶覆以云罐(也叫毗卢帽)以防风雨侵木柱。楼顶所用之瓦，亦因其作用和地点不同而相异。内廷各坊之顶用各色琉璃瓦，街巷诸坊多用黑色布瓦。
琉璃牌楼。这类牌楼多用于佛寺建筑群内。经初步调查，北京仅有三间四柱七楼的一种。它的结构是，在石基础上筑砌6～8尺的砖壁，壁内安喇叭柱、万年枋为骨架。砖壁上辟圆券门三个，壁下为青、白石须弥座，座上雕刻着各种风格的艺术图案。壁上的柱、枋、雀替、花板、揩柱、龙凤板、明楼、次楼、夹楼、边楼等均与木坊相似。所不同的是，这种坊用黄、绿二色琉璃砖嵌砌壁面，远远望去威严壮观。
石牌楼。这类牌楼以景园、街道、陵墓前为多。从结构上看繁简不 一，有的极简单，只有一间二柱，无明楼。复杂的有五间六柱十一楼者。由于本身的结构特点，有的虽为三间四柱式，却只有花板而无明楼。石坊的明楼比较复杂，浮雕镂刻亦极有特色。如果石质坚细，不仅浮雕生动，而且其精细的图案历经数也不泯没。
村口石牌楼是一座村庄的门面，村口石牌楼是新农村建设的标志牌楼建筑，又被人们称为村庄石牌楼、乡村石牌楼等，具有十分良好的装饰和美化作用，是展示新农村风貌的重要平台。村牌楼美丽乡村村口石牌楼这种石牌楼建筑是从早期的大门演变而来的。在拥有门的基本作用上，它又融入了艺术之中，观赏性十足。随着时代的发展，村口石牌楼等村寨石牌楼建筑逐渐被人们应用于陵寝、寺庙、景点等。