润湿剂属于表面活性剂，都由亲水基及亲油基组成。当与固体表面接触时，亲油基附着于固体表面，亲水基向外伸向液体中，使液体在固体表面形成连续相，这就是润湿作用的基本原理。
根据作用强弱
（1）表面张力小并能与水混溶的溶剂，包括乙醇、丙二醇、甘油、二甲基亚砜等。
（2）表面活性剂，如阴离子表面活性剂、某些多元醇型表面活性剂（司盘类，吐温类）、聚氧乙烯型表面活性剂。
在纺织品染整加工过程中，润湿剂可以降低纤维表面张力或界面张力，使处理液在纤维表面铺展，或透入其表面，而使纤维润湿。棉型织物染整加工一般都要经历碱性加工过程，如精练和丝光。这些加工中强碱可能使溶中添加的润湿剂效用明显下降碱对某表面活性剂有水解作用，水解产物的溶解性能不同于原来产品的溶解性。