常见的发泡剂有以下几种：
1.化学发泡剂：它能够在材料内部释放出气体，使其膨胀成为泡沫材料。
2.物理发泡剂：它能够在材料内部吸收气体，使其膨胀成为泡沫材料。
例如，发泡分散剂是一种助剂，主要用于提高发泡塑料制品的加工性能和泡沫性能。它能够有效地降低聚合物分子间的凝聚力，从而促进发泡剂的膨胀和分解，形成均匀、微细的泡沫结构。
发泡剂在泡沫制造过程中的作用是将气体释放到材料中，从而使其膨胀成为泡沫材料。
1.发泡剂进入材料中；
2.在温度和压力的作用下，发泡剂开始释放气体；
3.气体逐渐扩散到整个材料中，使其膨胀成为泡沫材料。
广义的发泡剂是指所有其水溶液能在引入空气的情况下大量产生泡沫的表面活性剂或表面活性物质。因为大多数表面活性剂与表面活性物质均有大量的起泡的能力，因此，广义的发泡剂包含了大多数表面活性剂与表面活性物质。因而，广义的发泡剂的范围很大，种类很多，其性能品质相差很大，具有非常广泛的选择性。广义的发泡剂的发泡倍数（产泡能力）、泡沫稳定性（可用性）等技术性能没有严格的要求，只表示它有一定的产生大量泡沫的能力，产生的泡沫能否有实际的用途则没有界定 。
狭义的发泡剂 狭义的发泡剂是指那些不但能产生大量泡沫，而且泡沫具有性能，能满足各种产品发泡的技术要求，真正能用于生产实际的表面活性剂或表面活性物质。它与广义发泡剂的大区别就是其应用价值，体现其应用价值的是其性能。其性能表现为发泡能力特别强，单位体积产泡量大，泡沫非常稳定，可长时间不消泡，泡沫细腻，和使用介质的相容性好等 。狭义的发泡剂就是工业实际应用的发泡剂，一般人们常说的发泡剂就是指这类狭义发泡剂。只有狭义的发泡剂才有研究和开发的价值
发泡剂完全均匀地分散在聚合物内，聚合物通常呈液体或熔融态。发泡剂此时在聚合物中可以形成真正的溶液，或者仅仅是均匀地分散在聚合物中，形成二相系统。
大量单个的气泡形成后，该系统即转变成一个气体分散在液体中的系统了。此时往往要加入核化剂，以促进大量小气泡形成。核化剂一般是极细的惰性颗粒，它们为新气相的形成提供部位。