油漆是用有机或无机材料来以装饰和保护物品的一种混合物。油漆的起源尚无定论。公元前6000 年，中国已用无机化合物和有机颜料混合焙烧对油漆加以改进。公元前1500 年，在法国和西班牙的山洞里，油漆已用于绘画和装饰。公元前1500 年，埃及人用染料如靛蓝和制造蓝色和红色颜料，但这种油漆还很不完善。18 世纪，由于对亚麻仁油和的开发利用，使油漆工业迅速发展。
油漆，是古代的叫法；涂料，是现代文明称呼，包含更多的科技成分，在现代科技和工业领域应用广泛。但是油漆有一些顺口习惯性称呼还是保留下来，如乳胶漆、底漆、面漆等。
油漆生产的主要职业危害是吸入蒸气，这使得患、白血病、结核、胸膜炎等严病的比例相当高。超过10年工龄的油漆工大多数都有咳嗽、易疲劳、头疼、胸闷、四肢无力的。