活性炭是由木质、煤质和石油焦等含碳的原料经热解、活化加工制备而成，具有发达的孔隙结构、较大的比表面积和丰富的表面化学基团，特异性吸附能力较强的炭材料的统称。
活性炭是用含碳为主的物质（椰壳、木屑、煤、果壳等）经脱水、高温炭化和活化而成。外观为暗黑色，化学稳定性好，可耐强酸和强碱，能经受水浸、高温，是一种的吸附剂，其在去除水中的色、嗅、味以及合成有机物方面的优良性能。其强吸附性能与它具有的比表面积有关。但活性炭的吸附量除与比表面积有关以外，还与孔隙的形状和分布以及表面的化学性质有关。
活性炭具有发达的孔隙，空袭比表面积可达500—1700m2/g，活性炭的孔隙可分为大孔、过渡孔和微孔三类，大孔的孔径为100—10000nm，表面积只有0.5—2m2/g，占总比表面积的比例不足1%，主要为吸附提供扩散通道。过渡孔径为2—100nm，其表面积为1—200m2/g，占总比表面积5%以下，它不仅为吸附质提供扩散通道，影响扩散速度，而且有利于大分子物质的吸附，吸附能力强，过渡孔的发达与否是水处理活性炭的一个重要指标。微孔半径在2nm以下，其比表面积为700—1400m2/g,占总比表面积的95%以上，对吸附量的影响大，在吸附中起主要作用。