古代的风车，是从船帆发展起来的，它具有6～8副像帆船那样的篷，分布在一根垂直轴的四周，风吹时像走马灯似的绕轴转动，叫走马灯式的风车。这种风车因效率较低，已逐步为具有水平转动轴的木质布蓬风车和其它风车取代，如“立式风车”、“自动旋翼风车”等。
中国古代风车具有明显的特点，除卧式轮轴外，风帆为船帆式。帆并非安装于轮轴径向位置，而是安装在轴架周围的八根柱杆上。帆又是偏装，即帆布在杆的一边较窄，在另一边较宽，并用绳索拉紧。如图，当风作用于A时，帆为顺风，帆与风向垂直（受力大）并被绳拉紧；转到位置C时，帆被吹向外，帆面与风向平行；至E处再恢复迎风位置。利用绳索的松紧和帆的偏装，它可以利用戗风或逆风，如同在船帆中一样。这种装置方式使帆可以自由随风摆动，而不产生特别的阻力，帆在外周转动的有效风力作用范围，超出180度。如在位置G，开始转入顺风，帆还可以利用部分风力少量作业。这种船帆式风车的特色，为中国所。
明清时期京城为流行，是老北京的象征，百姓称它吉祥轮。后来，人们习惯叫它风车。风车起源于周， 在民间风车代表了喜庆和吉祥，是姜子牙发明用来镇妖降魔的，原名八卦风轮，直径1尺1寸5，周长365分，1分为一天，即365天。有四道符，为四季，12根条代表12个月，24根头代表24个节气，此风轮是避邪用的。
风车原名八卦风轮，传说由周朝姜子牙发明，距今有2000多年的历史。 关于风车有个神奇的传说：传说天上有个十头鸟，因为偷吃供品，被贬下凡间。原本是为了让它认真思过，以后好重返天庭。不曾想它却贪恋尘世，不但不悔改，反而四处搞破坏，弄得黎明百姓苦不堪言。周文王得知以后，就请姜子牙降服这只罪鸟。姜子牙多大的能耐啊，他掐指一算，发现这十头鸟害怕的就是八卦风轮和乾坤竿。于是就用竹条围了圈，代表三百六十五天，又糊上八卦轮，用12根辅条，代表12个月，12根辅条上有24个头，就代表24个节气，并在上面附有春夏秋冬四道驱魔降妖保平安的符，叫做四季平安。做好以后将八卦风轮插在三丈六尺五的乾坤竿上。从此当地平安太平，后来传到民间，百姓们纷纷仿效。但“乾坤”、“八卦”只许皇上使用，所以，将乾坤杆改叫天地杆，并在杆上加上芝麻秸，挂上了红灯；把八卦风轮改叫风车，并在上面加了泥鼓，风轮上贴了红、黄、绿的三色纸条，风一吹，发出清脆的响声，更增加了喜庆和吉祥的色彩。后来也就有了“风吹风车转，车转幸福来”之说。
在民间风车代表了喜庆和吉祥，有驱魔镇宅降妖之效。所以老话说“风吹风车转，风吹幸福来”。过去风车周长365分，象征一年365天，12根辐条表示12个月，24头表示24个气节，风车有四道符，祈求四季平安。
现代风车类似一个启示，城市中的风车，小风车大风车，不同的风车都在疯转。假想中的敌人五颜六色，而在另一个版本中事故成为故事。风车为什么会疯狂，当风车成为风景，这是谁的悲剧还是喜剧，它不停地搬动吞吐，一个的谜语。一个哑谜风车简体中文版的风车，迷失后被撕碎成为灰烬，值得诗篇和梦想记录。