公共卫生与普通意义上的服务是有一定区别的。为了能够公平合理地配置公共卫生资源，明确什么是公共卫生。美国城乡卫生行政人员会对公共卫生定义———公共卫生是通过评价、政策发展和保障措施来预防疾病、延长人寿命和促进人的身心健康的一门科学和艺术。
许多国家对各级在公共卫生中的责任都有明确的规定和限制，以利于更好地发挥各级的作用，并有利于监督和评估。
美国城乡卫生行政人员会对公共卫生定义———公共卫生是通过评价、政策发展和保障措施来预防疾病、延长人寿命和促进人的身心健康的一门科学和艺术。
公共卫生是关系到一国或一个地区健康的公共事业。公共卫生具体包括对重大疾病尤其是病（如结核、艾滋病、SARS、等）的预防和对食品、公共环境卫生的监督管制，以及相关的卫生宣传、健康教育、接种等。例如对SARS的控制预防属于典型的公共卫生职能范畴。
将灭菌的处理方法用于消毒不仅是杀鸡用牛刀没有必要，而且还会产生本来可以不发生的副作用；而如果将消毒的处理方法用于灭菌，将会导致灭菌失败。
消毒和灭菌有何不同
，两者要求达到的处理水平不同。消毒只要求杀灭或／和清除致病微生物，使其数量减少到不再能引起人发病。灭菌不仅要求杀灭或／和清除致病微生物，还要求将所有微生物全部杀灭或／和清除掉，包括非致病微生物。