合成树脂种类繁多。按主链结构有碳链、杂链和非碳链合成树脂；按合成反应特征有加聚型和缩聚型合成树脂。实际应用中，常按其热行为分为热塑性树脂和热固性树脂。其中，热塑性树脂有聚乙烯、聚丙烯、聚苯乙烯、聚氯乙烯等。热固性树脂有酚醛树脂和脲醛树脂，环氧树脂，氟树脂，不饱和聚酯和聚氨酯等。
人工合成树脂是从煤炭（煤焦油）、石油通过聚合或缩合所得高分子化合物。人类早发现的树脂是从树上分泌物的脂状物，有多种成分组成，如松香等。由于“脂”来源于“树”，故名树脂。人工合成的高分子化合物，即人工合成树脂问世后继续沿用树脂这一名称。
在天然的环境下，由于存在着诸多杂质，并且受日照影响及空气氧化，因此颜色各有不同，大部分泛黄色或显深红棕色。天然树脂受限于产量与性能，后来逐渐让位于工业生产的合成树脂。合成树脂产量可控，性能便于调节，并且纯度高，随着科技的发展，合成树脂的种类越来越多，其性能也在不断地提升。