牌楼曾作为多届世博会中国馆的门面建筑，吸引了世人的视线。其中一八六七年世博会中国馆牌楼使用木、竹和麦秆等材料，造型简单，令人赏心悦目；一八七六年美国费城世博会，中国馆以一座精心雕凿、涂饰的全木牌楼为正门，浓郁的民族特色吸引了参观者和各国参展官员；一九零零年巴黎世博会的中国牌楼外形仿造国子监琉璃牌楼，气势恢弘。
无论柱出头或不出头，均有"一间二柱"、"三间四柱"、"五间六柱"等形式。顶上的楼数，则有一楼、三楼、五楼、七楼、九楼等形式。在北京的牌楼中，规模大的是"五间六柱十一楼"。宫苑之内的牌楼大都是不出头式，而街道上的牌楼则大都是冲天式。
黄琉璃瓦牌楼档次高。上边是三个楼，下边还有四个楼，我们称这样的牌楼为“七楼三开间四柱，七楼的牌楼”。有七个楼，高的是九个楼。原来还想设计更高的十一个楼，超过它，如此在全国都非常，一般封建皇帝高的也就到九个楼。