用作印染加工的匀染剂、扩散剂，皮革、羊毛脱脂剂，原油、燃料油乳化剂，采油酸化渗透剂，丁苯胶乳、乳液聚合乳化剂，玻纤纺织润滑剂、乳化剂，化妆品中作乳化、洗涤、渗透、润湿剂。
乳化剂是促进乳液稳定不可缺少的组成部分，对乳状液的稳定性起重要作用。为了形成稳定的乳状液，使分散相分散成极小的液滴，乳化剂的使用和选择也很重要。乳化剂主要是通过降低界面自由能，形成牢固的乳化膜，以形成稳定的乳状液。降低界面自由能，液滴粒子形成球状，以保持小表面积。两种不同的液体形成乳液的过程是两相液体之间形成大量新界面的过程。液滴越小，新增界面越大，液滴粒子表面的自由能就越大。乳化剂吸附于液滴表面，可有效降低表面张力或表面自由能。乳化剂吸附于液滴周围，在液滴周围定向排列成膜，从而降低油水界面张力，有效阻止液滴聚集。乳化剂在液滴表面排列越整齐，乳化膜越牢固，乳状液越稳定。
乳化剂是通过增加其稳定乳液的物质动力学稳定性。乳化剂是被称为表面活性剂或”表面活性剂”的更广泛的化合物组的一部分。表面活性剂(乳化剂)是典型的两亲性化合物,这意味着它们具有极性或亲水性(即水溶性)部分和非极性(即疏水性或亲脂性)部分。因此,乳化剂在水中或油中的溶解度往往或多或少。较易溶于水(相板,较难溶于油)的乳化剂通常会形成水包油乳液,而较易溶于油的乳化剂会形成油包水乳液。