中央空调系统由一个或多个冷热源系统和多个空气调节系统组成，是现代建筑中不可或缺的设施之一。其工作原理是采用液体汽化制冷的方式来提供所需冷量，用以抵消室内环境的热负荷；同时，制热系统也能提供所需热量，用以抵消室内环境的冷负荷。这种系统具有处理空气量大、冷热源集中、设备运行可靠等优点，因此多年来在公共场所得到普遍使用。
中央空调的特点是一台外机对应多台室内机，形成多联机的结构。这种系统制冷效果迅速，且能够提供均匀的冷气。而风管机则是一台外机对应一台室内机，属于单联机。其制冷速度相对较慢，并可能出现忽冷忽热的情况。
中央空调的安装相对复杂，需要布置多个室内机和室外机，并连接相应的空气管道系统，因此更适用于大型建筑物如写字楼、商场和酒店。风管机的安装则相对简单，只需要一个室内机和一个室外机以及相应的风管系统，所以其安装成本较低，性价比较高，更适用于小型或特定空间。