构成音乐的形式要素，就是音乐的表现手段。不同类型音乐可能会强调或忽略其中的某些元素。音乐是用各种各样的乐器和声乐技术演奏， 分为器乐、声乐（例如不带乐器伴奏的歌曲）以及将唱歌和乐器结合在一起的作品。在一般的形式中，将音乐描述为一种艺术形式或文化活动。
音乐的创作，表现，意义甚至定义都根据文化和社会背景而有所不同。确实，在整个历史中，一些新的音乐形式或风格都被批评为“非音乐”，包括1825年贝多芬的格罗斯·弗格 弦乐四重奏， 1900年代初的早期爵士乐和铁杆朋克在1980年代。
音乐是用组织音构成的听觉意象，来表达人们的思想感情与社会现实生活的一种艺术形式。也是能即时打动人的艺术形式之一。旋律响起人们往往无法抗拒的立即处于音乐的氛围当中。任何一种艺术形式都有自己表情达意、塑造艺术意象的表现形式。比如舞蹈是通过肢体动作、面部表情，绘画是通过线条、色彩、构图，文学是通过字、词、句、篇来体现艺术意象。通常，人们正是以表现手段的不同来区分艺术的不同种类，例如不同的乐器。音乐还能表现出乐手们和音乐创作者的用心。