世界上早发现龙涎香的国家是古代中国。汉代，渔民在海里捞到一些灰白色清香四溢的蜡状漂流物，这就是经过多年自然变性的成品龙涎香。从几千克到几十千克不等，有一股强烈的腥臭味，但干燥后却能发出持久的香气，点燃时更是香味四溢，比麝香还香。当地的一些官员，收购后当着宝物贡献给皇上，在宫庭里用作香料，或作为药物。
欧洲人传统上把龙涎香叫做“琥珀香”。中世纪时，可能是阿拉伯人开始用琥珀来指代波罗的海沿岸产的一种古松汁液的凝固物。这种东西罗马人叫做“撒克”，法国人叫做“黄色的香料”，英国人干脆就叫做“琥珀”。这就是为什么英国人要借用法语“灰色琥珀”来指鲸鱼身上产的“龙涎香”了。尽管起源不同，而且“龙涎香”和“琥珀”香味浓度也不一样，但二者都有共同之处：都出自沿海，都可磨成粉用作食品香料；又因为都是透明物，所以可以当作珠宝。
龙涎香，又名龙腹香、灰琥珀，是一种呈阴灰色或黑色的固态腊状可燃物质。焚之有持久香气，是一股特而甘甜的土质香味，故西方称之为“灰琥珀”。龙涎香实质是抹香鲸科动物——抹香鲸肠内分泌物的干燥品，有的抹香鲸会将其吐出，有的则会从肠道排出体外，仅有少部分会将其留在体内。
鲸鱼的排泄物，实际上人们叫它龙涎香，这种东西早还是我们古代中国发现，并且加以应用的。其实这种东西，在历史上有多次被人们发现，在我国的海南，泰国，英国等地都有新闻报道有人捡到龙涎香，这些捡到龙涎香的人自此发家致富，改变人生。按照之前几个例子来看，泰国那个捡到12斤的龙涎香终卖出了195万的人民币，这算起来就是一斤16万元了。
直到现在这龙涎香依旧是的香料，一般人真没有机会闻一闻。据记载，在19世纪的时候，当时有个沙特人在杀死一直鲸鱼的时候，在鲸鱼的肚子里发现了一个黑色的石头，当时散发这迷人的味道，当时由于对龙涎香的认识有限，很多人以为这是鲸鱼误食了什么东西而已。直到后来科学才证实这东西是鲸鱼排泄出来的东西，自此外国人将这东西称为灰琥珀。
西班牙拉帕尔马岛海滩就发现一具抹香鲸的尸体，而们在对其进行尸检的时候，却发现了一块重达9.5公斤的龙涎香。据估值，这块龙涎香在市面上的价值可卖到50万欧元，折合成人民币大约392万元。